CONCORD, New Hampshire – Bundesanwälte sagen, dass der frühe Bitcoin-Pionier und libertäre Aktivist Ian Freeman und eine Gruppe seiner Mitarbeiter Betrügern und anderen Kriminellen dabei geholfen haben, mehr als 10 Millionen Dollar mit Bitcoin über ein Netzwerk von Bitcoin-Automaten und persönliches und virtuelles Bargeld zu waschen -Bitcoin-Handel von 2016 bis zu ihrer Verhaftung im Jahr 2021.
Freeman steht diese Woche in New Hampshire vor Gericht, um sich einer Anklage des Bundes im Zusammenhang mit Steuerhinterziehung und dem Betrieb eines nicht lizenzierten Geldtransfergeschäfts zu stellen.
Freeman und eine Gruppe seiner Mitarbeiter – die zusammen als „Crypto 6“ bezeichnet werden – wurden im März 2021 bei einer Razzia festgenommen.
Vier der Crypto 6, darunter Freemans Radiomoderatorin Aria DiMezzo, seine ehemalige Freundin Renee Spinella und ihr Ehemann Andrew Spinella, und Nobody (ehemals Richard Paul) haben Plädoyers abgeschlossen. Obwohl DiMezzo erst später in diesem Monat verurteilt werden soll, kamen die anderen drei Angeklagten mit relativ milden Strafen davon und vermieden eine Gefängnisstrafe. Einer anderen, Colleen Fordham, wurden alle Anklagen gegen sie fallen gelassen.
Aber Freeman – der Moderator der Radiosendung Free Talk Live und ehemaliges Mitglied der libertären Migrationsbewegung, des Free State Project – hat seine Unschuld beteuert und die Anklagen gegen ihn als politisch motiviert und den Prozess als „ Schein.“
Freemans Prozess findet ungefähr anderthalb Jahre statt, nachdem seine Wohnung mitten in der Nacht vom Federal Bureau of Investigation (FBI) durchsucht wurde.
Im März 2021 umzingelten bewaffnete Agenten das Haus in Keene, New Hampshire, und krachten mit einem Panzerwagen durch ein Fenster im ersten Stock. Sie beschlagnahmten Eigentum aus der Residenz, darunter 180.000 Dollar in bar, Münzen und Barren aus Edelmetallen und zwei physische Casascius-Bitcoins im Wert von zusammen 101 Bitcoins. Agenten beschlagnahmten auch mehrere Bitcoin-Kioske von Restaurants und anderen lokalen Unternehmen, die Freeman gehörten.
Das angebliche Verbrechen
Während ihrer Eröffnungsrede am Dienstag teilten die Staatsanwälte der Jury aus New Hampshire mit, dass Freeman der Anführer des illegalen Krypto-Verkaufsgeschäfts sei.
Sie sagten, dass Freeman mit der Installation mehrerer Bitcoin-Kioske (die aufgrund ihrer lokalen Geldbörsen als von Bitcoin-Geldautomaten unterschieden beschrieben wurden) im gesamten Bundesstaat New Hampshire begann und sich dann schließlich auf die Werbung für persönliche und virtuelle Bargeld-für- Bitcoins werden auf Websites wie localbitcoins.com gehandelt.
Freeman stellte seinen Kunden nicht viele Fragen, teilten die Staatsanwälte der Jury mit, berechneten seinen Kunden jedoch eine Prämie (normalerweise zwischen 10 und 15 %) für ihre Privatsphäre.
Die stellvertretende US-Anwältin Georgiana MacDonald beschrieb Freemans „goldene Regel“, seinen Kunden zu sagen, dass „was Sie mit Ihrem Bitcoin tun, Ihre Sache ist“, und ihm keine weiteren Informationen zu geben.
MacDonald sagte, dass Freemans Bankkonten oft geschlossen wurden, weshalb er die Hilfe seiner Freunde und Kollegen in Anspruch nahm, die er bat, ihm bei der Eröffnung von Bankkonten zu helfen – manchmal in ihrem eigenen Namen, aber auch durch die Gründung religiöser Einheiten.
Staatsanwälte sagen, dass DiMezzo (die sich selbst als „transsexuelle satanistische Anarchistin“ bezeichnete, als sie 2020 als republikanische Kandidatin für den Sheriff von Cheshire County kandidierte) ein Konto für die reformierte satanische Kirche eröffnete und Nobody ein weiteres für die sogenannte Kirche des Unsichtbaren eröffnete Hand.
MacDonald beschrieb die Kirchen (von denen eine Vielzahl an Freemans Betrieb beteiligt ist, einschließlich der Shire Free Church, der Entität, die Free Talk Radio besitzt) als „kaum mehr als ein Briefkopf“ für Freemans Betrieb.
Kunden von Freemans virtuellem Cash-for-Bitcoins-Geschäft (zu denen Staatsanwälte sagen, dass es sich um Betrüger handelt, die ältere Menschen mit Liebesbetrug oder „nigerianischen Prinzen“-Betrug ausnutzen) wurden angeblich angewiesen, Geld auf eines der mit Crypto 6 verbundenen Bankkonten zu senden, wobei Beschreibungen verwendet wurden wie „Ankauf seltener Münzen“ oder um die Aufmerksamkeit der Banken nicht zu erregen.
Abwehr schlägt zurück
Als Freemans Anwalt Mark Sisti am Dienstag in seiner Eröffnungsrede vor den Geschworenen sprach, sagte er ihnen, dass das, was sie von MacDonald gehört hätten, „absoluter Unsinn“ sei, und beschuldigte die Regierung, absichtlich Details ausgelassen zu haben, die ihrem Fall gegen Freeman nicht nützten .
„Nur weil es die Bundesregierung ist, und nur weil es ein stellvertretender US-Anwalt ist, der es sagt, wird es nicht wahr“, sagte Sisti den Geschworenen. „Nur weil es eine FBI-Ermittlung ist, macht es das nicht glaubwürdig.“
Sisti beschrieb Freeman als einen sanften, gewaltfreien Mann, der Opfern von Betrügereien half, anstatt sie zu begehen, und sogar bei Ermittlungen im Zusammenhang mit Krypto geholfen hatte. Die in seine Operation verwickelten Kirchen seien echte Institutionen, argumentierte Sisti, die Dinge wie die Einrichtung eines Waisenhauses in Uganda getan und lokalen Unternehmen in New Hampshire geholfen hätten, Bitcoin-Zahlungssysteme einzurichten.
Freeman, sagte Sisti, betrieb sein Geschäft im Freien und führte Aufzeichnungen über seine Transaktionen (einschließlich Bilder der Führerscheine seiner Kunden) auf seinem Computer.
„Warum würden Sie [Lizenzen und Bilder] behalten, wenn Sie betrügen? Du würdest diesen Müll so schnell wie möglich wegwerfen“, sagte Sisti der Jury. „Das macht keinen Sinn.“
Sisti sagte, Freeman habe es oft abgelehnt, Geschäfte mit verdächtigen Kunden zu machen, darunter ein Undercover-Agent, der behauptete, ein Heroinhändler zu sein. Sisti sagte, der Agent habe 20.000 Dollar in einen von Freemans Bitcoin-Kiosken gesteckt, selbst nachdem Freeman ihm gesagt hatte, dass er nicht persönlich mit ihm Geschäfte machen würde, wie er es gewünscht hatte.
„[MacDonald] hat Ihnen gesagt, dass er Nein gesagt hat, bevor dieser Clown zu einem Verkaufsautomaten gegangen ist – übrigens ohne Freemans Erlaubnis – und 20.000 Dollar ausgegeben hat“, sagte Sisti. „Was soll er tun, eine bewaffnete Wache vor seinen Verkaufsautomaten stellen?“
Sisti hat sich auch gegen MacDonalds Behauptungen gewehrt, dass Freeman „rote Flaggen“ bei seinen Kunden ignoriert und im Umgang mit Betrügern weggeschaut hat. Er bezog sich auf den Fall einer potenziellen Zeugin, einer 76-jährigen Frau, die innerhalb von sechs Tagen ihre gesamten Ersparnisse – 755.000 US-Dollar – an einen romantischen Betrüger überwiesen hatte, der das Geld dann angeblich über Freeman gegen Bitcoins eingetauscht hatte, der 10 % berechnete. Gebühr.
Welche Bank benutzte die „kleine alte Dame“, fragte sich Sisti laut vor der Jury, die „so stark reguliert“ war, aber die klassischen roten Flaggen verfehlte, dass sie in weniger als einer Woche Geldsummen abhob?
„Zeigen Sie mir diesen Bankpräsidenten“, sagte Sisti. „Weil dieser Typ neben mir sitzen sollte [statt Freeman].“
Das Steuerproblem
Zusätzlich zu den nicht lizenzierten Geschäftsgebühren für Geldüberweisungen und zwei Fällen von Geldwäsche (einer, der sich auf seinen gesamten Betrieb bezieht, und einer wegen angeblichen Verkaufs von Bitcoin an einen verdeckten FBI-Agenten, der sich als Drogendealer ausgibt), sieht sich Freeman auch vier Fällen von Steuerhinterziehung gegenüber.
„Ian Freeman mag es einfach nicht, Steuern zu teilen“, sagte MacDonald.
Freeman würde ihrer Aussage wahrscheinlich zustimmen. Obwohl er nur wegen versuchter Steuerhinterziehung von 2016 bis 2019 angeklagt wird, sagte Freeman letztes Jahr gegenüber dem New York Magazine, dass er seit 2004 keine Bundeseinkommenssteuer mehr gezahlt habe.
Er ist nicht allein. Libertäre sind in der Regel gegen Bundessteuern, und der Satz „Besteuerung ist Diebstahl“ ist für viele zu einer Art politischer Brust geworden.
Ein Prozessteilnehmer, der sich pseudonym als „Bär“ vorstellte („Weißt du, wie das Recht, Waffen zu tragen?“, Erklärte er), sagte CoinDesk vor dem Concord-Gerichtsgebäude, dass er keine Bundeseinkommenssteuern teilt, und basierend auf dem Wortlaut des Verfassung, glaubt, dass niemand außer Regierungsangestellten steuerpflichtig ist.
Die Frage, wie Steuern umgangen werden können, ist in libertären Kreisen eine häufige Frage, und Bitcoin wurde – zumindest in seinen Salattagen, vor der Entwicklung ausgefeilter Blockchain-Analysen und hochkarätiger Verhaftungen von Krypto-Kriminellen – als mögliche Lösung angepriesen.
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Viele wichtige Persönlichkeiten im Kryptobereich, vom ShapeShift-Gründer Erik Voorhees bis zum Ethereum-Schöpfer Vitalik Buterin, ließen sich vom libertären Anwendungsfall für Kryptowährung inspirieren – aber die Zeiten ändern sich.
Als die Branche gereift und gewachsen ist, hat sie die Aufmerksamkeit sowohl der Mainstream-Investoren als auch der Aufsichtsbehörden auf sich gezogen und anschließend eine Überarbeitung erfahren. „Neue“ Kryptographie ist (zumindest dem Anschein nach) reguliert und ausgefeilt, und viele Branchenführer wie Coinbase-CEO Brian Armstrong arbeiten Hand in Hand mit der US-Regierung.
Bitcoin als Währung ist zunehmend ungewöhnlich, ebenso wie das absichtliche Streiten mit Regulierungsbehörden, wodurch sich Freeman und seinesgleichen wie Relikte der krypto-anarchistischen Vergangenheit von Bitcoin fühlen.
Krypto-Libertäre
Obwohl sie durch die aktuelle Iteration der Branche weitgehend an den Rand gedrängt wurden, sind Krypto-Libertäre wie Freeman immer noch aktiv, insbesondere in libertären Hochburgen wie Keene, wo Free Talk Radio seinen Hauptsitz hat.
Viele kamen nach Concord, um Freeman am ersten Tag seines Prozesses zu unterstützen. Beobachter in Bitcoin-T-Shirts spickten die Bänke des Gerichtssaals, und nach dem Mittagessen musste ein Überlaufraum für die Teilnehmer eingerichtet werden.
„So habe ich den Gerichtssaal noch nie gesehen“, sagte ein Sicherheitsbeamter gegenüber CoinDesk und verwies auf die Anzahl der Teilnehmer.
Auch vor dem Gerichtsgebäude versammelten sich Demonstranten. Ein Mann, der ein maßgeschneidertes Bitcoin-Maskottchenkostüm trug, sagte CoinDesk, er habe ein Viertel Bitcoin bezahlt, damit eine Näherin es für den unvermeidlichen Prozess anfertigen ließ, als die Crypto 6 im Jahr 2021 verhaftet wurden. Er sagte, er und sein Mann hätten es geschafft die 29-stündige Fahrt von Denver, Colorado, um an der Verhandlung teilzunehmen.
die kommenden Wochen
Freemans Prozess, der am Dienstag begann, soll ungefähr drei Wochen dauern, wobei beide Seiten Dutzende potenzieller Zeugen auflisten.
Renee Spinella, Freemans ehemalige Freundin und mutmaßliche Komplizin, soll gegen ihn aussagen.
Obwohl die Staatsanwälte 17 der ursprünglich 25 Anklagen gegen Freeman vor dem Prozess fallen ließen, tragen die acht verbleibenden Anklagepunkte eine gewichtige Höchststrafe von 70 Jahren, wenn Freeman für schuldig befunden wird.
